Интернет представляет собой всемирную информационную компьютерную сеть, которая объединяет в единое целое множество компьютерных сетей, работающих по единым правилам. Интернет не является коммерческой организацией и никому не принадлежит.

Практически одновременно с появлением компьютеров возникла проблема передачи информации между ними. Можно передавать информацию с помощью носителей информации (дискет, дисков и т.д.), но этот способ достаточно медленный и неудобный. Значительно лучше связать компьютеры кабелями, чтобы они обменивались информацией самостоятельно, без участия человека. Если соединить два компьютера и написать программы для передачи информации, то можно получить простейшую компьютерную сеть.

Когда соединяются вместе несколько компьютеров, обмениваться информацией становится сложнее. Это можно сравнить с общим разговором в большой компании. В последнем случае, если не договориться о правилах разговора, все будут говорить одновременно, и никто никого не услышит. Несмотря на возникающие проблемы, принципы соединения множества компьютеров в сеть остаются те же, что и для двух. Компьютеры должны быть соединены с помощью линий связи. Для подключения линий связи к компьютерам используются специальные электронные устройства, и, кроме того, на каждом компьютере устанавливаются программы для совместной работы в сети. То есть компьютерная сеть - это объединение компьютеров, линий связи между ними и программ, обеспечивающих обмен информацией.

Прообраз сети Интернет был создан в конце шестидесятых годов по заказу Министерства обороны США. В то время существовало не очень много мощных компьютеров, и для проведения научных исследований возникла потребность доступа многочисленных ученых к этим компьютерам. При этом Министерство обороны поставило условие, чтобы сеть продолжала работать при уничтожении ее части, поэтому повышенная надежность Интернета была заложена при его создании.

Следующим этапом в развитии Интернета было создание сети Национального научного фонда США (NSF - National Science Fund). Сеть, названная NSFNet, объединила научные центры Соединенных Штатов. При этом основой сети стали пять суперкомпьютеров, соединенных между собой высокоскоростными линиями связи. Все остальные пользователи сети подключались к сети и могли использовать возможности, предоставляемые этими компьютерами. Сеть NSFNet быстро заняла место ARPANet, и последняя была ликвидирована в 1990 году. Развитие сети потребовало ее реорганизации, и в 1987 году был создан NSFNet Backbone - базовая часть или хребет сети. Хребет состоял из тринадцати центров, соединенных друг с другом высокоскоростными линиями связи. Центры располагались в разных частях США. Таким образом, появилась сеть Интернет в США.

В России Интернет появился совсем недавно. Подавляющее большинство пользователей могло лишь получать и отправлять электронные письма, но не могли подключаться к Интернету и использовать все его возможности. Бурный рост числа пользователей Интернета в России начался в 1996 году. Сегодня и в нашей стране Интернет превратился из диковинки в повседневный инструмент. Это можно увидеть и по развитию русской части Интернета. Если несколько лет назад почти вся информация приводилась в сети на английском языке и предназначалась, в основном, для иностранцев, то сегодня в основном поставщики информации ориентируются на отечественных пользователей и в Интернете можно найти самую разнообразную информацию на русском языке.

В последнее время ведутся активные работы по передаче новых видов информации через Интернет. Уже сегодня можно слушать радио через Интернет, а не за горами и Интернет-телевидение. Глобальная сеть позволяет проводить селекторные совещания и видеоконференции. С помощью Интернета многие служащие смогут работать дома, обмениваясь документами со своими коллегами, которые находятся за тысячи километров от них. Все идет к тому, что Интернет станет основным средством связи, главным способом получения и передачи информации. Не только компьютеры, но и телефоны, телевизоры, видеокамеры и другие устройства будут подключаться напрямую к Интернет. Хотя на сегодняшний день это может показаться фантастикой, в следующем веке это станет реальностью.

Для того чтобы воспользоваться какими-либо коммуникационными и информационными услугами Интернет, требуется обеспечить соединение компьютера пользователя с сетью, имеющей связь с Интернет и предоставляющей необходимый сервис, а также иметь на этом компьютере необходимое программное обеспечение. Услуги, связанные с доступом в Интернет, предоставляются организациями, которые называются сервис-провайдерами, или поставщиками услуг Интернет (Internet Service Provider, ISP). Провайдер располагает компьютерной сетью, имеющей постоянное соединение с Интернет и включающей компьютеры (серверы доступа), через которые осуществляется подключение абонентов - отдельных пользователей или локальных сетей.

Существуют различные варианты соединения с Интернет и способы работы, выбор которых определяется многими факторами: физическими линиями связи с провайдером, имеющимся аппаратно-программным обеспечением, необходимыми видами сервиса, требованиями к скорости передачи данных и, наконец, (но не в последнюю очередь) финансовыми возможностями абонента. Самые распространенные варианты подключения к Интернету:

• постоянное IP-подключение по выделенной линии;
• сеансовое IP-подключение по коммутируемой (телефонной) линии;

Другие виды доступа не так распространены, они либо устаревают, либо еще не вошли на рынок услуг доступа в Интернет.

Важным преимуществом постоянного IP-соединения по выделенной линии является возможность установки в локальной сети информационных серверов (например, WWW-серверов) с целью предоставления пользователям Интернет доступа к информации о вашей фирме. Этот доступ может быть как свободным, так и требующим авторизации.

В зависимости от физической линии связи могут быть реализованы подключения с разными скоростями передачи данных: от 9 Кбит/с до 2 Мбит/с. Разумеется, высокие скорости требуют больших материальных затрат на организацию физической линии, оборудование и абонентскую плату.

Таким образом, постоянное соединение по выделенной линии является весьма удобным, но относительно дорогим способом работы в Интернет. Как правило, его используют достаточно большие организации (университеты, научно-исследовательские институты и центры, крупные фирмы), имеющие развитые локальные сети и большое число пользователей, нуждающихся в работе в режиме on-line в Интернет, а также фирмы, предоставляющие сетевой информационный сервис, то есть поддерживающие постоянно доступные серверы Интернет.

Следует четко представлять, что подключение к Интернет локальной сети фирмы, а тем более крупной корпоративной сети, включающей в качестве сегментов локальные сети подразделений (зачастую территориально удаленных), оказывается значительно более сложной задачей, чем подключение по коммутируемой линии отдельного персонального компьютера, и требует как существенных материальных затрат, так и работы квалифицированных специалистов при установке, конфигурировании и текущем сопровождении работы такой сети. Однако в конечном итоге, при грамотном решении задач подключения и поддержки работы пользователей наличие подключенной к сети Интернет окажется более удобным и выгодным для фирмы решением, чем работа многочисленных пользователей, каждый из которых самостоятельно соединяется с провайдером по коммутируемым линиям. Разумеется, это справедливо в случае, когда с Интернет активно работает достаточно большое число пользователей или когда деятельность фирмы связана с регулярным обменом большими объемами данных с глобальными сетями. В качестве примеров можно привести ежедневную передачу по FTP файлов объемом в десятки мегабайт, которая характерна для деятельности издательских фирм, получение свободно распространяемого программного обеспечения с серверов Интернет фирмами, работающими в области компьютерных технологий, или чрезвычайно интенсивную работу в Интернет в крупных учебных заведениях, где услугами электронной почты и работой в интерактивном режиме пользуются сотни, а иногда и тысячи студентов и сотрудников.

Существует перспектива подключения по выделенной линии частных лиц. Так, жители одного дома, в котором есть компьютеры, допустим, у десяти пользователей (или более), могут организовать в доме локальную сеть. В таком случае, если один из компьютеров подключить на выделенной линии к Интернет, то доступ могут получить одновременно все компьютеры локальной сети. Потребуются согласие не менее чем десяти человек на этот проект, совместное распределение затрат и усилий на организацию сети (прокладывание кабелей, соединение их с устройствами, настройку программного обеспечения). Такой вариант подключения может оказаться более удобным и дешевым для нескольких пользователей, возможна также реализация других удобств самой локальной сети. Должен лишь найтись человек, который мог бы это организовать и осуществить, так как у большинства людей нет навыков настройки и поддержания локальных сетей.

После регистрации одни провайдеры требуют оплаты только фактического времени соединения, а другие - устанавливают обязательную месячную плату, предусматривающую определенный объем сеансовой работы (5-10 часов), и дополнительную плату за время работы свыше этого лимита. Повременная оплата сеансового IP-соединения составляет около доллара в час, причем многие провайдеры предоставляют скидку при работе в вечернее и ночное время.

Таким образом, при наличии телефонной связи достаточно хорошего качества и соединении на максимальной скорости режим dialup-IP представляет собой весьма удобный и практичный способ доступа в Интернет как для домашних пользователей, так и для организаций, которым не требуется поддержка доступных в Интернет информационных серверов и где не слишком велика активность использования услуг Интернет сотрудниками. Если же суммарное время сеансов связи составляет несколько часов в день, то более выгодным может оказаться IP-подключение по выделенной линии.

Несмотря на то, что коммутируемый доступ такой дешевый и доступный, он обладает рядом недостатков.

Главный - это качество телефонной линии. Большинство квартир были подключены к аналоговой (устаревшей) телефонной линии, для которой характерно низкое качество передачи информации. В последнее время в нашем городе идет установка цифровых телефонных станций высокого качества, а также производится замена аналоговых телефонных номеров на цифровые. Однако скорость телефонных линий ограничена и не так уж высока.

Второй недостаток - ограничение скорости модема. У некоторых пользователей еще остались старые модемы, у которых максимальная скорость передачи данных меньше максимальной пропускной способности линии. Так как скорость ниже, затрачивается больше времени на получение/отправку информации, следовательно, и денег на оплату услуг.

Третий недостаток - ограниченное число модемных пулов (количества модемов и линий провайдера, к которым могут одновременно подключаться пользователи). Если все линии провайдера заняты, то больше никто из клиентов не сможет к нему дозвониться.

Электронная почта (E-mail) стала первой услугой Интернет, получившей массовое распространение в России, и остается наиболее широко применяемым видом сетевого сервиса, который используют сотни тысяч пользователей - сотрудники вузов, научных и производственных организаций, фирм самого разного профиля деятельности, студенты и школьники.

Электронная почта, являясь самой дешевой услугой, позволяет общаться людям, которые находятся далеко друг от друга. Этот способ удобен также и тем, что письмо доходит из одной точки мира в другую не в течение нескольких месяцев, а в считанные минуты, при этом не нужно переводить бумагу, не зная, куда ее после этого девать. Почтовые сообщения можно сохранить, удалить, переслать другим, воспользоваться цитатами из послания, пришедшего вам. Главным недостатком почты является то, что письмо посещает разные компьютеры, прежде чем дойти до адресата, поэтому оно может быть кем угодно прочитано, если оно не зашифровано должным образом.

Другие услуги предполагают установление соединения с провайдером (если выход в сеть осуществляется посредством телефонного соединения) и запуска соответствующих программ. Например, в Интернете можно реализовать общение в реальном времени (Internet Relay Chat, IRC), скачивание файлов с файловых серверов (File Transfer Protocol, FTP), телеконференции, которые предполагают наличие дополнительных устройств (видеокамеру с видеокартой, микрофон и звуковую карту), и т.д.